元宵節(jié)是中國的傳統(tǒng)節(jié)日，早在2000多年的西漢就有了，元宵賞燈始于東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以后這種佛教禮儀節(jié)日逐漸形成民間盛大的節(jié)日。該節(jié)經(jīng)歷了宮廷到民間，由中原到全國的發(fā)展過程。

在漢文帝時，已下令將正月十五定位元宵節(jié)。漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創(chuàng)建“太初歷”時，就將元宵節(jié)確定為重大節(jié)日。

另有一說是元宵燃燈的習俗起源于道教的“三元說”；正月十五日為上元節(jié)，七月十五日為中元節(jié)，十月十五日為下元節(jié)。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天宮喜樂，故上元要燃燈。